Todas as espécies do género Leishmania são microscopicamente idênticas e a sua diferenciação é feita quer através da patologia causada quer da distribuição geográfica.

No ciclo de desenvolvimento, apresenta duas formas evolutivas :

Amastigota - Caracteriza o género Leishmania; Forma ovóide (4x2mm); Núcleo volumoso; Cinetoplasto; Flagelo intracelular.

As formas amastigota multiplicam-se nos macrófagos e nas outras células do sistema fagocitário mononuclear do hospedeiro vertebrado, dividindo-se até que a célula sofra lise;

Promastigota - Encontra-se no hospedeiro invertebrado. Apresentam um flagelo livre, núcleo central e cinetoplasto transversal, próximo da extremidade anterior. Os primeiros promastigotas, logo após a evolução a partir dos amastigotas, são curtos e ovóides (em forma de pera) sendo que os completamente desenvolvidos são longos e delgados.

Apresenta um ciclo de vida Heteroxeno, sendo a transmissão feita pelos insectos hematófagos da família Psychodidae (vector biológico) dos géneros Phlebotomus (Velho Mundo) e Lutzomya (Novo Mundo);

Em Portugal a espécie presente é Leishmania infantum ;